«Pass Him»: Πώς ένα βρετανικό κερδοσκοπικό κολέγιο έκανε εκατομμύρια

Οι υπεύθυνοι προσλήψεων κολεγίων περπάτησαν σε γειτονιές μεταναστών, χτυπώντας τις πόρτες ή σταματώντας τους ανθρώπους σε εμπορικά κέντρα, πουλώντας τα πλεονεκτήματα μιας επαγγελματικής εκπαίδευσης και προσθέτοντας μια εκπληκτική προσφορά: Πληρώνεστε για να εγγραφείτε.

«Χρήματα, λεφτά, χρήματα», είπε ο Stefan Lespizanu, πρώην υπεύθυνος στρατολόγησης για το Oxford Business College. «Όλοι έλεγαν, «Γεια, σπρώξτε τα χρήματα».

Η είδηση ​​της ευκαιρίας διαδόθηκε, προωθούμενη από ομάδες στο Facebook και από στόμα σε στόμα. Ολόκληρες οικογένειες εγγράφηκαν, βοηθώντας να μετατραπεί μια επαγγελματική σχολή 41 μαθητών στην κορυφή ενός κινέζικου εστιατορίου σε κερδοσκοπικό τζάγκερναυτ. Το Oxford Business College, που δεν έχει σχέση με το επίλεκτο σχολείο κοντά, έχει τώρα αρκετές πανεπιστημιουπόλεις και περισσότερους από 8.000 φοιτητές. Αυτή η μεταμόρφωση απέφερε εκατομμύρια δολάρια για τους ιδιοκτήτες της, δείχνουν τα αρχεία της εταιρείας.

Χρόνια αλλαγών στην ελεύθερη αγορά στη βρετανική τριτοβάθμια εκπαίδευση έχουν δημιουργήσει ευκαιρίες για κερδοσκοπικά σχολεία όπως το Oxford Business College. Μέσω αδιαφανών συμφωνιών εταιρικής σχέσης με πανεπιστήμια που χρηματοδοτούνται από το δημόσιο, τα σχολεία μπορούν να προσφέρουν προπτυχιακούς τίτλους σπουδών και να έχουν πρόσβαση στη φοιτητική βοήθεια της βρετανικής κυβέρνησης. Ορισμένα διατίθενται στο εμπόριο ως τρόποι για να αποκτήσετε ένα εύκολο πτυχίο και γρήγορα χρήματα, με τη μορφή περίπου 16.000 $ ετησίως σε κρατικά δάνεια για έξοδα διαβίωσης.

«Εγγραφείτε σε ένα πανεπιστήμιο χωρίς κανένα προσόν και λάβετε έως και 18.500 λίρες», γράφει μια διαφήμιση στο Facebook, χωρίς σχολείο, μόνο έναν αριθμό τηλεφώνου και το ποσό των χρημάτων, που είναι περίπου 23.000 δολάρια. Δεκάδες παρόμοιες ανώνυμες αναρτήσεις εμφανίζονται σε ομάδες στο Facebook για Ανατολικοευρωπαίους στη Βρετανία.

«Θέλετε να σπουδάσετε στο πιο εύκολο πανεπιστήμιο στο Ηνωμένο Βασίλειο;» ρωτάει άλλη αγγελία. «Χρειάζεστε επιπλέον εισόδημα;»

Οι ειδικοί στην τριτοβάθμια εκπαίδευση λένε ότι οι συνεργασίες μεταξύ πανεπιστημίων με δημόσια χρηματοδότηση και κερδοσκοπικών σχολείων όπως το Oxford Business College μπορούν να προετοιμάσουν τους μεγαλύτερους μαθητές και όσους βρίσκονται σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές για καλύτερες σταδιοδρομίες. Το Oxford Business College προσφέρει προγράμματα δύο ημερών την εβδομάδα σε εργαζόμενους φοιτητές και σε άλλους που ακολουθούν μη παραδοσιακούς δρόμους προς την τριτοβάθμια εκπαίδευση. Μερικοί φοιτητές είπαν ότι το κολέγιο προσέφερε ευκαιρίες που διαφορετικά δεν θα είχαν και μια εθνική έρευνα φοιτητών έδειξε ισχυρά ποσοστά αποδοχής.

Πολλές από τις συνεργασίες είναι νέες και είναι δύσκολο να προσδιοριστεί εάν βοηθούν τους μαθητές να αποκτήσουν υψηλότερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας μετά την αποφοίτησή τους. Τα δεδομένα, γενικά, είναι θολά.

Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι τα σχολεία βγάζουν χρήματα σε μια ταχέως αναπτυσσόμενη γωνιά του παγκοσμίου φήμης βρετανικού πανεπιστημιακού συστήματος με ελάχιστη επίβλεψη. Οι ρυθμιστικές αρχές λένε ότι το σύστημα είναι ευάλωτο στην εκμετάλλευση

ν

Το Oxford Business College έχει τουλάχιστον τρεις συμφωνίες συνεργασίας με διαπιστευμένα, δημόσια χρηματοδοτούμενα πανεπιστήμια. Κάθε νέος φοιτητής που γίνεται δεκτός στο πλαίσιο αυτών των συμφωνιών σημαίνει χρήματα για δίδακτρα τόσο για το κολέγιο όσο και για τον δημόσιο συνεργάτη του.

Αυτό δημιούργησε τεράστια κίνητρα για την εγγραφή φοιτητών, υπενθύμισαν πρώην συνεργάτες προσλήψεων και συνεντεύξεις. Οι υπεύθυνοι προσλήψεων, γνωστοί ως «στελέχη πωλήσεων», είπαν ότι πληρώνονταν με βάση τον αριθμό των φοιτητών που έγραψαν. Κάποιοι φοιτητές που δυσκολεύονταν να μιλήσουν αγγλικά έγιναν δεκτοί, σύμφωνα με περισσότερους από δώδεκα φοιτητές και πρώην μέλη του προσωπικού.

Ακόμη και οι αιτούντες που λογοκλοπή απαντήσεις στα τεστ εισαγωγής δόθηκε μια δεύτερη ευκαιρία ή, σε τουλάχιστον μία περίπτωση, προτάθηκαν για εισαγωγή, σύμφωνα με εσωτερικά μηνύματα μεταξύ των συνεντευξιαζόμενων, οι οποίοι δοκίμασαν τα αγγλικά των αιτούντων.

«Αντέγραψε και επικολλούσε την απάντησή του από μια διαδικτυακή πηγή», έγραψε ένας συνεντευκτής σε ένα μήνυμα κειμένου στον προϊστάμενό του.

«Πέρασέ τον», απάντησε εκείνη.

Πολλοί μαθητές είπαν ότι ήταν ευχαριστημένοι με την ευκαιρία να μάθουν τις επιχειρηματικές αρχές και να βελτιώσουν τα αγγλικά τους. Άλλοι όμως αναρωτήθηκαν πώς θα ξεπλήρωναν τα δάνειά τους και αν το σχολείο τους προετοίμαζε επαρκώς για καλές δουλειές. Οι συνεντευξιαζόμενοι αμφισβήτησαν εάν, με μια τόσο επιεική προσέγγιση, οι μαθητές που πέρασαν θα μπορούσαν να επωφεληθούν από μια προπτυχιακή εκπαίδευση.

«Σκέφτηκα από μέσα μου ότι αυτό το άτομο θα δυσκολευόταν», είπε ο Τζέικ Σμιθ, πρώην συνεντευκτής. «Αλλά επειδή μου είπαν από πάνω ότι πρέπει, θα τους περάσω».

Το Oxford Business College απέρριψε επανειλημμένα αιτήματα για συνεντεύξεις για αρκετούς μήνες. Σε γραπτές απαντήσεις σε ερωτήσεις, το σχολείο είπε ότι προσφέρει εκπαιδευτικές ευκαιρίες σε ένα διαφορετικό σώμα μαθητών. Έχει ισχυρά πρότυπα εισδοχής που είναι συνεπή με τους ομοίους του και απορρίπτει το 60 τοις εκατό των υποψηφίων, δήλωσε ο διευθυντής και συνιδιοκτήτης του σχολείου, Padmesh Gupta.

Σε ένα σημείωμα του Οκτωβρίου σχετικά με τους κινδύνους απάτης , η ρυθμιστική αρχή τριτοβάθμιας εκπαίδευσης της Αγγλίας, το Office for Students, δήλωσε ότι οι συμφωνίες εταιρικής σχέσης κινδυνεύουν να εκμεταλλευτούν. «Οι μαθητές μπορούν να εγγραφούν χωρίς κατάλληλους ελέγχους ότι τα γλωσσικά τους προσόντα και οι δεξιότητές τους είναι γνήσια», έγραψε. Οι φοιτητές μπορεί να παίρνουν δάνεια για έξοδα διαβίωσης, πρόσθεσε, «χωρίς καμία πρόθεση ουσιαστικής μελέτης».

Οι συζητήσεις για τα κερδοσκοπικά κολέγια είναι συνηθισμένες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην Αγγλία, εμφανίστηκαν μόλις πρόσφατα, μετά από αλλαγές που έκαναν το σύστημα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης να μοιάζει περισσότερο με το αμερικανικό αντίστοιχο.

Αλλά οι κανόνες που υπάρχουν στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν ισχύουν στην Αγγλία. Για παράδειγμα, το Oxford Business College πρόσφερε στους φοιτητές του ένα «χρυσό εισιτήριο» 250 λιρών, περίπου 310 $, για όλους όσους αναφέρθηκαν και εγγράφηκαν. Αυτή η πρακτική απαγορεύεται στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Μια φοιτήτρια είπε ότι είχε παραπέμψει δεκάδες άτομα, συμπεριλαμβανομένου του συζύγου της. Είπε ότι δεν παρακολούθησε το μάθημα και είχε εγγραφεί για την κρατική φοιτητική βοήθεια. Η γυναίκα του είπε ότι έκανε τη σχολική του εργασία. Το κολέγιο είπε ότι έχει ισχυρά ποσοστά συμμετοχής.

Αυτό το επιχειρηματικό μοντέλο πετυχαίνει σε μεγάλο βαθμό λόγω του τρόπου με τον οποίο η Αγγλία χρηματοδοτεί την τριτοβάθμια εκπαίδευση. Τα πανεπιστήμια ήταν σε μεγάλο βαθμό δωρεάν, χρηματοδοτούμενα από άμεσες κρατικές δαπάνες. Αυτά τα χρήματα αντικαθίστανται σταθερά από δίδακτρα και φοιτητικά δάνεια.

Αυτά τα δάνεια καλύπτουν τα δίδακτρα για το σχολείο και τα έξοδα διαβίωσης για τους φοιτητές, οι οποίοι καλούνται να αποπληρώσουν τα χρήματα μόνο αφού κερδίσουν 34.000 $ ετησίως.

Οι ειδικοί λένε ότι είναι καλό τα σχολεία να λένε σε μαθητές χαμηλού εισοδήματος ότι υπάρχουν διαθέσιμα χρήματα. Αλλά τα χρήματα πρέπει να διατεθούν ως τρόπος χρηματοδότησης της εκπαίδευσης, είπαν, όχι ως σημείο εγγραφής.

Στο Oxford Business College, αυτή η διάκριση δεν ήταν πάντα σαφής. Μία μαθήτρια έβγαλε ακόμη και την τραπεζική της κάρτα στο σχολείο, αναμένοντας πληρωμές επί τόπου, θυμάται ο Antonino Pilade, πρώην παραγωγός οπτικού περιεχομένου για το κολέγιο.

«Δεν μπορούσα πλέον να καταλάβω», είπε. «Είμαστε τράπεζα ή είμαστε κολέγιο;»

Το Buckinghamshire New University, το δημόσιο χρηματοδοτούμενο σχολείο του οποίου η συνεργασία το 2019 ώθησε τη μεταμόρφωση του Oxford Business College, είπε ότι δεν είχε δει «αποδείξεις αδικοπραγίας», αλλά ότι θα διακόψει τις προσλήψεις μέσω του κολεγίου και θα αναθέσει μέλη του προσωπικού να επιβλέπουν τις προσλήψεις και τα ακαδημαϊκά προγράμματα εκεί.

Το Πανεπιστήμιο του Δυτικού Λονδίνου, ένας άλλος εταίρος, δήλωσε ότι είναι βέβαιο ότι οι φοιτητές του στο Oxford Business College πληρούν τα ίδια πρότυπα εισαγωγής. Το Πανεπιστήμιο Ravensbourne London, ένας τρίτος εταίρος, δεν απάντησε σε ερωτήσεις.

Σε μια σύντομη τηλεφωνική συνέντευξη, η Titiksha Shah, σχεδιάστρια φορεμάτων που κατέχει το 60% του Oxford Business College, είπε ότι δεν ήξερε πώς λειτουργεί το σχολείο σε καθημερινή βάση.

Έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια, είπε, για να γίνει ένα «κολέγιο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση».

«Ανταγωνιστικός και απελπισμένος»

Οι συνεργασίες μεταξύ πανεπιστημίων με δημόσια χρηματοδότηση και άλλων σχολείων, γνωστές ως συμφωνίες franchising, ήταν δυνατές εδώ και χρόνια στη Βρετανία. Αλλά μόλις πρόσφατα έχουν γίνει τόσο προσοδοφόρα για τα κολέγια και σανίδα σωτηρίας για τα πανεπιστήμια, λένε οι ειδικοί.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η άμεση κρατική βοήθεια έχει σχεδόν στερέψει και τα δίδακτρα έχουν περιοριστεί από το νόμο. Τα πανεπιστήμια, ιδιαίτερα εκείνα που δεν μπορούν να προσελκύσουν υψηλότερα αμειβόμενους διεθνείς φοιτητές, αγωνίζονται για έσοδα.

«Η αγορά έχει γίνει πολύ πιο ανταγωνιστική και απελπισμένη», δήλωσε ο Mark Leach, ιδρυτής του Wonkhe, ενός ερευνητικού οργανισμού τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στην Αγγλία. Ο ίδιος χαρακτήρισε τον σχεδόν ανεξέλεγκτο πολλαπλασιασμό των κερδοσκοπικών σχολείων μέσω του franchising αποτυχία πολιτικής που τελικά θα έπρεπε να λογαριαστεί.

Ενενήντα χιλιάδες προπτυχιακοί φοιτητές πλήρους φοίτησης εγγράφηκαν ως μέρος των συμφωνιών franchising το περασμένο ακαδημαϊκό έτος. Αυτός ο αριθμός έχει σχεδόν τριπλασιαστεί σε τέσσερα χρόνια, σύμφωνα με το Γραφείο Φοιτητών. 

Κανένα από τα σχολεία δεν θα συζητούσε τους όρους των συμφωνιών τους.

Το έτος πριν από τη συμφωνία του με το Buckinghamshire, το Oxford Business College είχε περίπου 25.000 £ στην τράπεζα και το Buckinghamshire παρουσίαζε έλλειμμα, σύμφωνα με τα εταιρικά αρχεία. Το επόμενο έτος, το Oxford Business College είχε στη διάθεσή του περισσότερα από 1 εκατομμύριο λίρες και το Buckinghamshire είχε πλεόνασμα, χάρη σε μια ευρύτερη στρατηγική ανάπτυξης που περιλάμβανε το franchising, σύμφωνα με τα αρχεία.

Σύμφωνα με αυτές τις ρυθμίσεις, οι φοιτητές που φοιτούν στο Oxford Business College θα αποφοιτήσουν με πτυχίο από συνεργαζόμενο πανεπιστήμιο.

Κριτήρια εισαγωγής

Η Laura Faria, πρώην στέλεχος πωλήσεων, είπε ότι είχε αρχίσει να υποτιμά τα χρήματα στα γήπεδά της, φοβούμενη ότι θα αμαυρώσει τη φήμη της σχολής. Σύντομα, είπε, δεν χρειαζόταν καθόλου να διαφημιστεί.

«Οι άνθρωποι απλώς έφερναν ο ένας τον άλλον», θυμάται.

Το Oxford Business College είπε ότι διέθεσε στην αγορά τα δάνεια επειδή πολλοί φοιτητές πρώτης γενιάς δεν είχαν ιδέα ότι υπήρχαν διαθέσιμα χρήματα. Πολλοί από τους φοιτητές είναι μετανάστες, ζουν και εργάζονται νόμιμα στη Βρετανία.

Οι φοιτητές που εγγράφονται στο Oxford Business College εισέρχονται σε αυτό που είναι γνωστό ως έτος θεμελίωσης, το οποίο τους βοηθά να προετοιμαστούν για ένα πρόγραμμα πτυχίου. Ωστόσο, πρέπει να πληρούν τις απαιτήσεις της αγγλικής γλώσσας. Τα εσωτερικά μηνύματα δείχνουν ότι οι ερευνητές προσπάθησαν να σεβαστούν αυτά τα πρότυπα και το σχολείο πρόσφερε δωρεάν μαθήματα γλώσσας για να βοηθήσει τους αποτυχόντες υποψήφιους να υποβάλουν ξανά αίτηση.

Αλλά ο κύριος Σμιθ, ο πρώην συνεντευκτής, είπε: «Η καθοδήγηση που μου είπαν αρκετά ρητά ήταν ότι όσο περισσότερους φοιτητές παίρνει το κολέγιο, τόσο περισσότερη χρηματοδότηση λαμβάνουν, επομένως δεν πρέπει να είμαι τόσο σκληρός».

Το περασμένο καλοκαίρι, ο κύριος Σμιθ έστειλε στον προϊστάμενό του αυτό το απόσπασμα από ένα δοκίμιο εισδοχής: «Οι σύζυγοί μου σκέφτονται να τον προσλάβουν στο Ηνωμένο Βασίλειο όταν παρακολουθώ την εκπαίδευσή του, είμαι πολύ χαρούμενος γιατί η μαμά μου χαιρέτησε πολύ καλά».

Ο επόπτης, Tayyaba Zia, του είπε να περάσει τον μαθητή εάν διαφορετικά σκοράρει καλά. Ο κ. Σμιθ είπε ότι τον είχε ήδη απορρίψει και ζήτησε συγγνώμη.

Αυτές τις μέρες, το σχολείο προσφέρει βίντεο μαρτυρίας με γραμματικά λανθασμένους τίτλους όπως "Γιατί ο Άλεξ νιώθει τυχερός;" και «Η Ελισάβετ έχει ένα όνειρο».

'Τι συμβαίνει εδώ?'

Η απόδοση μιας προπτυχιακής εκπαίδευσης στο Oxford Business College είναι δύσκολο να εκτιμηθεί. Οι φοιτητές που εγγράφηκαν το 2019 μόλις τώρα αποφοιτούν.

Το σχολείο, όμως, τα πάει καλά. Το 2022, κέρδισε περίπου 6 εκατομμύρια λίρες και είχε περίπου 15 εκατομμύρια λίρες στην τράπεζα, δείχνουν τα αρχεία.

Σε συνεντεύξεις, ορισμένοι μαθητές είπαν ότι ήταν ευχαριστημένοι με τους δασκάλους τους και το πρόγραμμα.

«Είναι καταπληκτικό να έχεις πανεπιστημιακό δίπλωμα», είπε η Loredana Stana, φοιτήτρια από τη Ρουμανία. Είπε ότι μάθαινε αρχές που τη βοήθησαν να διευθύνει τα σαλόνια ομορφιάς της. Αυτή, ο σύντροφός της, ο θείος της και η σύζυγός του σπούδασαν στο Oxford Business College, είπε.

Άλλοι είπαν ότι ήταν δύσκολο να ευδοκιμήσουν όταν οι συμμαθητές φαινόταν να παρακολουθούν μόνο για τα χρήματα ή να δυσκολεύονται με τα αγγλικά.

«Μερικοί από τους ανθρώπους στην τάξη — στην αρχή, δεν μιλούσαν καθόλου αγγλικά», είπε η Lidia Lei, μια τριτοετής φοιτήτρια από το Ανατολικό Τιμόρ. «Τι είδους πανεπιστήμιο είναι αυτό; Αναρωτιόμασταν τι συμβαίνει εδώ μέσα. Όπως το πανεπιστήμιο θέλει απλώς να βγάλει χρήματα;».

Η κα Lei πρόκειται να αποφοιτήσει φέτος με πτυχίο διοίκησης επιχειρήσεων από το Buckinghamshire New University. Αναρωτήθηκε αν η εκπαίδευσή της άξιζε το χρέος και αν την είχε προετοιμάσει για μια καλή καριέρα.

«Αισθάνομαι πολύ ανησυχία», είπε. «Πώς θα καταφέρω να βρω αυτό το είδος δουλειάς;»