Μία ακόμα πρωτιά για τον Παναθηναϊκό το 2003. Έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που αγωνίσθηκε στην έδρα ομάδας του ΝΒΑ και συγκεκριμένα των Τορόντο Ράπτορς. Το παιγνίδι ήταν φιλικό και έληξε με 100-76 υπέρ των Καναδών.

Ο νταμπλούχος Παναθηναϊκός ξεκίνησε το μεγάλο ταξίδι για το Τορόντο με τη μουρμούρα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, που προτιμούσε να παραμείνει η ομάδα στην Αθήνα για να προετοιμαστεί καλύτερα, εν όψει της νέας αγωνιστικής περιόδου. Αντίθετα, οι παίχτες γεμάτοι προσμονή ήθελαν να γνωρίσουν έστω και για ένα παιγνίδι τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Οι Γιαννακόπουλοι, από την πλευρά τους, έκλεισαν το παιγνίδι για να ανοίξουν τους ορίζοντες του μπασκετικού Παναθηναϊκού, που νοιώθει στενάχωρα στην Ελλάδα και την Ευρώπη και μόνο λόγω γεωγραφικής θέσης δεν μετέχει στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου.

Στο Τορόντο οι παίκτες του Παναθηναϊκού έγιναν αντικείμενο λατρείας από τους ομογενείς, που έσπευσαν κατά χιλιάδες να εξασφαλίσουν εισιτήριο για τον μεγάλο αγώνα. Το απόγευμα της 11ης Οκτωβρίου 2003 17.779 θεατές, από τους οποίους οι 11.000 Έλληνες, βρέθηκαν στο Air Canada για να παρακολουθήσουν το φιλικό παιγνίδι των Τορόντο Ράπτορς με τον Παναθηναϊκό. Η τοπική ομάδα ήταν και είναι μία από τις μικρομεσαίες ομάδες του ΝΒΑ και προετοιμαζόταν και αυτή για τον σκληρό μαραθώνιο των 82 αγώνων της κανονικής περιόδου.

Οι Έλληνες κέρδισαν αμέσως τη μάχη της εξέδρας, τραγούδησαν με την ψυχή τους τον Εθνικό Ύμνο και γιούχαραν άγρια τον Βινς Κάρτερ και την παρέα του, παραβαίνοντας την εθιμοτυπία του ΝΒΑ. Και φώναζαν «Τελείωσε!», από το 4ο λεπτό της πρώτης περιόδου, όταν ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε για πρώτη και τελευταία φορά 7-4 με γκολ φάουλ του Χατζηβρέττα. Οι πράσινοι άντεξαν στο πρώτο δωδεκάλεπτο και στη συνέχεια παραδόθηκαν στις ορέξεις των Αρπακτικών Raptors.

75 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος του αγώνα, το γήπεδο σκοτείνιασε από βλάβη του ηλεκτρικού. Το σκορ ήταν 100-76 υπέρ των Ράπτορς και οι δύο ομάδες συμφώνησαν ότι δεν υπήρχε λόγος να συνεχίσουν το παιγνίδι. Μόνο ο Δημήτρης Παπανικολάου διέκρινε δόλο: «Ρε γαμώτο, σβήσανε τα φώτα πάνω που γυρίζαμε το παιγνίδι» ακούστηκε να λέει ο γνωστός για το χιούμορ του παίκτης του Παναθηναϊκού.

Οι παίκτες του Παναθηναϊκού κατενθουσιασμένοι από το παιγνίδι πήγαν στα αποδυτήρια εν μέσω αποθέωσης από τους ομογενείς, ενώ σε μια γωνιά του γηπέδου ο Αλβέρτης τα έλεγε με τον Αντόνιο Ντέιβις που είχε αγωνισθεί στον Παναθηναϊκό στις αρχές της δεκαετίας του '90.

Τα δωδεκάλεπτα: 24-16, 51-36, 82-56, 100-76.

Οι συνθέσεις των ομάδων:

Τορόντο Ράπτορς: Κάρι 6, Μουαζό 9, Αντόνιο Ντέιβις 6, Α. Ουίλιαμς 8, Βινς Κάρτερ 21 (2/3 τρ.), Τζέισον Μπατίρ 1, Μπος 15, Μάρεϊ 12, Πίτερσον 7, Παλάσιο 2, Τζ. Ουίλιαμς 11, Μπράνσον, Τζόνσον 2, Τζ. Ουίλιαμς 2.
Παναθηναϊκός: Αλβέρτης 2, Μίντλετον 12, Μπατίστ 12, Χατζηβρέττας 11, Μακ Ντόναλντ 13, Τζόουνς, Παπανικολάου 14, Λάκοβιτς 6, Τσαρτσαρής 4, Σάκοτα, Γκαγκαλούδης 2.
sansimera.gr